home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010989 / 01098900.004 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.5 KB  |  50 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 27A Deceptive Killer  
  2.  
  3.  
  4.     Few things so deadly have ever looked so innocent. They
  5. have the appearance and consistency of soft taffy and can be
  6. molded, stretched or cut into any shape. They burn so safely
  7. that American G.I.s in Viet Nam used them as emergency cooking
  8. fuel. Yet plastic explosives pack roughly twice the force of an
  9. equivalent amount of dynamite. Many nations, including the U.S.,
  10. produce them for military purposes. But large amounts have made
  11. their way into the hands of terrorist groups around the world,
  12. posing a fiendishly difficult problem for airline security.
  13. Because the explosives can be so easily formed into innocuous
  14. shapes, they can pass undetected through security checks.  The
  15. deadly plastic is also odorless and cannot be sniffed out by
  16. trained dogs.
  17.  
  18.     The Federal Aviation Administration has been working with
  19. two U.S. companies to solve the problem. Starting next summer,
  20. the FAA will receive five new devices developed by San
  21. Diego-based Science Applications International Corp. for
  22. screening checked luggage. The machine bombards luggage with
  23. neutrons that interact with the nitrogen in explosives, touching
  24. off a characteristic pattern of gamma rays. In tests conducted
  25. last summer at Los Angeles and San Francisco airports, the
  26. devices spotted more than 95% of suitcases containing test
  27. samples of explosive materials. But because they employ
  28. dangerous radiation, the machines, which cost as much as $1
  29. million each, cannot be used on passengers.
  30.  
  31.     That is not a problem with the system designed by
  32. Thermedics in Woburn, Mass. It uses jets of warm air to collect
  33. vapors given off by either luggage or the clothing of
  34. passengers, who would be required to step into a three-sided
  35. booth. The vapors are then subjected to six different
  36. computerized chemical tests that together take about 25 seconds.
  37. In a five-day trial run at Boston's Logan Airport last October,
  38. the system, which would cost roughly $250,000, nabbed 50 out of
  39. 50 test samples sent through.
  40.  
  41.     Another technological approach would not prevent bombings,
  42. but it could help identify those who commit them. Explosives can
  43. be chemically "tagged" so that telltale traces can be used to
  44. determine their origin after a blast. If producer nations could
  45. agree on a tagging system for military explosives, it would
  46. increase the chance that future terrorists might be tracked down
  47. and brought to justice.
  48.  
  49.  
  50.